צבעי השמן עשויים מפיגמנטים כתושים המעורבבים עם שמן פשתן מזוקק בדרך כלל ובתוספת חומרים נוספים. את ההפיגמנט כותשים באופן ממושך יחד עם שמן הפשתן עד לקבלת "משחה" אחידה וצמיגה של צבע שמן. הוספת שעוות דבורים לצבעי שמן מגבירה את גמישות צבעי השמן. את צבעי השמן מכניסים לשפופרת ומוסיפים מעט עודף של שמן פשתן השומר על צבעי השמן.

ונותן להם תכונות חומריות הנוחות ליישום ועבודה.